Une empreinte carbone est historiquement définie comme le total des émissions causées par un individu, un événement, une organisation ou un produit, exprimé en équivalent dioxyde de carbone.
Dans la plupart des cas, l’empreinte carbone totale ne peut pas être calculée avec précision en raison d’une connaissance et de données insuffisantes sur les interactions complexes entre les processus contributifs, en particulier l’influence sur les processus naturels de stockage ou de rejet de dioxyde de carbone. Pour cette raison, Wright, Kemp et Williams ont suggéré de définir l’empreinte carbone comme suit :
Mesure de la quantité totale des émissions de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane (CH4) d’une population, d’un système ou d’une activité définie, en tenant compte de toutes les sources, puits et stockages pertinents à l’intérieur des limites spatiales et temporelles de la population, du système ou de l’activité d’intérêt. Calculé en équivalent dioxyde de carbone en utilisant le potentiel de réchauffement planétaire sur 100 ans (GWP100).
Les gaz à effet de serre (GES) peuvent être émis par le défrichement des terres et la production et la consommation d’aliments, de combustibles, de produits manufacturés, de matériaux, de bois, de routes, de bâtiments, de transport et d’autres services Pour simplifier la déclaration, il est souvent exprimé en termes de quantité de dioxyde de carbone, ou son équivalent d’autres GES, émis.
La plupart des émissions de l’empreinte carbone des ménages américains moyens proviennent de sources « indirectes », par exemple le carburant brûlé pour produire des biens loin du consommateur final. Ces émissions se distinguent de celles qui proviennent de la combustion directe du carburant dans la voiture ou le poêle, communément appelés sources « directes » de l’empreinte carbone du consommateur.
Le nom du concept de l’empreinte carbone provient de l’empreinte écologique, discussion qui a été développé par Rees et Wackernagel dans les années 1990 qui estime le nombre de « terres » qui seraient théoriquement nécessaires si tout le monde sur la planète consommait des ressources au même niveau que la personne qui calcule son empreinte écologique. Cependant, étant donné que l’empreinte écologique est une mesure de l’échec, Anindita Mitra (CREA, Seattle) a choisi le « bilan carbone » plus facile à calculer pour mesurer l’utilisation du carbone, comme indicateur de l’utilisation non durable de l’énergie. En 2007, l’empreinte carbone a été utilisée comme mesure des émissions de carbone pour élaborer le plan énergétique de la ville de Lynnwood, dans l’État de Washington. Les empreintes carbone sont beaucoup plus spécifiques que les empreintes écologiques puisqu’elles mesurent les émissions directes de gaz à l’origine du changement climatique dans l’atmosphère.
L’empreinte carbone fait partie d’une famille d’indicateurs d’empreinte, qui comprend également l’empreinte eau et l’empreinte terrestre.